Время только-только перевалило за полдень. День был чудесным. Легкий ветерок играл молодой зеленью травы, на небе не был ни облачка.
На дороге шедшей через поле скакал отряд из одинадцати всадников. Десять из них образовывали круг внутри которого скакал одинадцатый. У отряда не было ни знамени, ни каких либо опознавательных знаков. Одинаковые доспехи, одинаковое оружие. Даже лошади были одной масти. Могло показаться что по долине несется отряд призраков.
Лошади были в пене и едва не валились сног от усталости.
Один из всадников издал условный свист. Тот кто был впереди остановился, поднял руку и все остальные тоже остановились. Между ним и другим рыцарем произошел разговор на свистящем кодовом языке.
"Стоп, 15"
Предводитель - будем называть его так, отсвистел "10" - и взглянул на того что был в середине. Тот утвердительно качнул головой. Все спешились. Человек семь сняли шлемы и стали пить что-то из фляжек. Остальные - в том числе предводитель стали внимательно оглядывать местность. На лицах тех, кто снял шлем были кожаные маски открывающие ноздри, глаза, рот но полностью скрывающие все остальное.
Один из них отстегнул пояс со снаряжением, и направился в высокую траву, жестом остановив другого, который хотел было следовать за ним.
Когда прошло десять минут предводитель коротко свистнув взобрался на коня. Его примеру последовали остальные и пол-минуты спустя десять всадников поехали дальше. На поляне остался только конь, который немного подождав потрусил за ними.
Никто из них не знал имени другого. Вся операция была строжайшей секретности. Только кровь потомка Древних Императоров могла разбудить алтарь Стали и избавить мир от власти Зла. Их цель была далеко в лесу и они знали что это был не первый такой поход в истории Семи Измерений.
Через километров десять им попался узкий ручеек. Предводитель, Наследник, и еще три всадника благополучно его перескочили. Следующая за ними лошадь попала в него задними копытами. Тут же всадник и его лошадь были втянуты в кажущийся мелким ручей, вода забурлила, вскипела красным и мгновение спустя успокоилась, зажурчала как ни в чем не бывало.
Из оставшихся четырех всадников, только два смогли преодолеть преграду.
Затем отряд двинулся дальше. Никто так и не сказал ни слова. Только лошадь, которая не осмелилась прыгнуть, грустно заржала, посмотрела вслед удаляющимся всадникам. Потом развернулась и медленно пошла назад. Еще раз оглянулась, посмотрела на ручей широко раздувая ноздри. Ей так хотелось пить! Она сделала шаг к ручью, затем второй. Прозрачные, холодные струи живительной влаги струились прямо перед ее мордой, они журчали, манили, от предвкушения даже кружилась голова. Медленно-медленно лошадь пятилась назад. Затем повернулась и галопом поскакала прочь.
Ручей злился, шел рябью от негодования! Добыча была в миллиметре от него. Он зажурчал еще звонче в надежде что лошадь вернется, опустит морду в воду. Потом ему это надоело. Он помутнел, перестал журчать и с скрипом, извиваясь как змея "утек" в нору, переваривать пищу.
Последние лучи солнца озолотили верхушки деревьев и пропали. Начала вступать в свои права ночь.
Отряд выехал к опушке леса, где две лошади упали замертво. Одна из них придавила своего седока. Под чудовищным весом хрустнула кость. Другой - успел соскочить с коня и уже поднялся на ноги. Остальные на мгновение помедлили и поскакали дальше. Человек провел глазами товарищей. "Может это и к лучшему" - думал он. Неизвестно что ждет их в этом лесу. Он подошел к товарищу. Стянул с себя перчатки. Скинул шлем. Затем, подумав снял и маску. "Все равно это больше не имеет смысла". Под маской оказалось довольно приятное лицо. Он снял шлем с товарища проверил пульс, тот был жив. Через минуту он открыл глаза. Тут же оба повернули головы на треск в кустах...
Не успел отряд отъехать на восемьсот метров как позади раздался сначала один крик, потом второй. И затем раздался жуткий торжествующий вой. И в ответ на этот вой со всех сторон на всадников обрушилась вакханалия звуков. Они обещали адские мучения, были преисполнены ненависти и черной злобы. Лошади подстегнутые страхом забыли про усталость и поскакали еще быстрее.
Внезапно упавшее дерево подмяло под себя предводителя. Наследник и еще два стражника перепрыгнули через дерево, но лошадь последнего споткнулась и седок упал. Тут же он оказался под странной серой тенью, дернулся и затих.
Наследник скакал по дороге и по бокам с обнаженным мечами скакали оставшиеся два рыцаря.
Но вдруг он оказался один...
А впереди он увидел огромное, сверкающее в лучах луны плато заполненное статуями рыцарей и со стеллой посередине.
- Алтарь Стали! вскричал он.
Он знал что спасся, ничто злое не может вступить на территорию алтаря.
Но в метре от плато на него набросился серый вурдалак, оторвал юноше голову и потащил труп в лес.
Вскоре все стихло.
На плато попала и мгновенно испарилась маленькая капелька крови из откатившейся головы.
Одна из статуй подняла голову и открыла глаза. За ней стали оживать и другие. Стелла наливалась ярким голубым светом, избавляющим мир от власти Зла.
